Di famiglia valdese risiedente a Malnate (Varese), Elena Dreher nacque a Milano il 28 giugno 1913. Convinta antifascista, fu costretta a interrompere gli studi poiché non iscritta all’equivalente femminile dell’Opera nazionale Balilla; inoltre, venne spesso licenziata non appena venivano alla luce i propri ideali politici. Durante la Resistenza aderì con entusiasmo alla lotta contro i nazifascisti, entrando nel Partito d’azione e, dal 1943, nei Gruppi di difesa della donna; fece parte anche del Comitato di liberazione nazionale (Cln). Numerose furono le sue attività e imprese nelle vesti di partigiana, nelle quali mise a repentaglio la proprio vita: assistette le compagne dei deportati e dei perseguitati politici; ricercò luoghi per le riunioni clandestine dei resistenti; procurò documenti falsi e lasciapassare; ricoverò i feriti negli ospedali e trovò un nascondiglio per i ricercati dal regime; sfollata momentaneamente a Varese, piuttosto che espatriare in Svizzera tornò a Milano con i capelli tinti e una nuova acconciatura, così da non farsi identificare dai tedeschi e dai repubblichini.