Tale lodevole azione caritativa venne incoraggiata anche da monsignor Francesco Borgongini Duca, nunzio apostolico in Italia e delegato pontificio per la Basilica di sant’Antonio. Dopo l’armistizio dell’8 settembre 1943, padre Placido si dedicò con fervore all’assistenza e alla salvaguardia di perseguitati politici, soldati alleati prigionieri, ricercati ed ebrei, cercando di sottrarli ai nazifascisti e, ove possibile, di farli espatriare in Svizzera.

In contatto con il Comitato di liberazione nazionale di Milano e con la rete informativa filo-alleata slovena, il frate assurse a punto di riferimento per il territorio patavino dell’associazione clandestina resistente “FRA.MA”, capitanata dai docenti universitari Ezio Franceschini e Concetto Marchesi; per far ciò, diede vita a una vera e propria “catena della salvezza” alla quale collaborarono coraggiosamente numerosi studenti e studentesse (citiamo, almeno, Majda Mazovec, Marija Ujcic, le sorelle Teresa, Lidia, Renata e Carla Liliana Martini). Il suo confessionale, collocato di fronte all’entrata della Cappella delle reliquie nella Basilica del Santo, diventò un punto di incontro e un crocevia di contatti e direttive, per mettere in salvo così più vite umane possibili servendosi di un linguaggio cifrato e frasi in codice; per realizzare documenti contraffatti da dare ai fuggitivi, utilizzò anche le fotografie lasciate come ex voto dai pellegrini sulla tomba di Sant’Antonio. Verso le tredici e trenta dell’8 ottobre 1944 il frate di Cherso venne attirato, con l’inganno, fuori dal convento e fu rapito da due individui; si seppe poi che era stato portato a Trieste, prigioniero dei nazisti. Il ministro provinciale dell’Ordine, padre Andrea Eccher, cercò inutilmente di liberarlo o di avere dai militari tedeschi informazioni su di lui, ma ricevette soltanto risposte evasive e imprecise. La verità venne a galla solamente negli anni Novanta: padre Placido Cortese fu interrogato e ferocemente torturato nel famigerato bunker di piazza Oberdan, quartier generale della Gestapo; nonostante le prolungate e atroci sevizie, non fece mai i nomi dei collaboratori alla “catena della salvezza”. A seguito dei ripetuti supplizi, morì nei primi giorni di novembre 1944, con ogni probabilità attorno al 15 novembre; il suo cadavere fu bruciato nel forno crematorio del campo di sterminio della Risiera di San Sabba. 

Il martire padre Placido Cortese è stato ricordato, negli anni a seguire, con omaggi e riconoscimenti; l’8 febbraio 2018 il Presidente della Repubblica, Sergio Mattarella, gli ha conferito la Medaglia d’oro al merito civile alla memoria. Il 21 gennaio 2021 è stata posta una pietra d’inciampo nel punto preciso dove il frate è stato prelevato e rapito dai nazifascisti; essa reca incisa, sulla lastra in ottone, l’iscrizione a lettere capitali “A PADOVA ABITAVA / P. PLACIDO CORTESE / NATO 1907 / ARRESTATO 8.10.1944 / INCARCERATO / TRIESTE SEDE GESTAPO / ASSASSINATO 15.11.1944”.

Stefano Balbiani